Tanto la neurología como la psiquiatría son dos ramas de la medicina con un foco de trabajo común, el cerebro humano. Sin embargo, su centro de atención es distinto; mientras que la neurología se centra en las enfermedades que afectan al cerebro, la psiquiatría se centra en los desórdenes de la mente.

Al ser esta línea de trabajo tan difusa, es normal que mucha gente no pueda diferenciar con facilidad entre estas dos disciplinas y les sea complicado saber a cuál acudir en caso de necesidad.

¿Qué es un neurólogo?

Un neurólogo es un médico que estudia la estructura, la función y el desarrollo del sistema nervioso, central, periférico y autónomo; y muscular, en estado normal y patológico. Esta disciplina se asienta en las aportaciones de la neurociencia, y se nutre de métodos como el análisis celular y la neuroimagen.

Estos profesionales pueden identificar el origen dentro del sistema nervio de algunos síntomas preocupantes y asisten en el tratamiento de los trastornos neurológicos y del neurodesarrollo. 

Cuando se habla de enfermedades neurológicas se está hablando de cualquier tipo de trastorno que implique una lesión en el sistema nervioso; independientemente de sus causas o síntomas.

Las causas de las enfermedades que abordan los neurólogos son tan variadas como sus manifestaciones. Entre las más comunes se encuentran las alteraciones genéticas, las lesiones de los nervios por causas externas, las infecciones, trastornos vasculares y factores relacionados con el estilo de vida como la malnutrición o el consumo excesivo de sustancias.

Algunas de las patologías que tratan los neurólogos son todo tipo de demencias y trastornos neurodegenerativos, trastornos del movimiento, epilepsias, enfermedades cerebrovasculares, cefaleas o enfermedades neuromusculares.

Enfermedades como el Parkinson, el Alzheimer, los ictus o las neuropatías tienen en común que están relacionas con las conexiones entre músculos y el sistema nervioso.

¿Qué es un psiquiatra?

El psiquiatra es un médico, pero este se encarga del diagnóstico, la prevención, el tratamiento y la rehabilitación de los trastornos relacionados con las enfermedades o trastornos mentales. A diferencia de la neurología, el psiquiatra se especializa de forma específica en la patología mental del enfermo.

La psiquiatría comprende mejor algunas enfermedades donde las alteraciones del comportamiento humano no tienen una implicación cerebral tan clara, aunque si biológicas.

Afronta los trastornos mentales desde el modelo médico, pero considera fundamentales tanto los factores biológicos, como los psicológicos, socioculturales y antropológicos. 

Las enfermedades psiquiátricas se pueden deber tanto a causas orgánicas como ambientales. Por ejemplo, un trastorno de ansiedad se puede desarrollar por una causa genética, como un rasgo de neuroticismo, por un factor ambiental como el estrés, o por otra variable psicosocial. E incluso por la presencia de todas ellas.

Entre los trastornos o enfermedades mentales destacan patologías como la esquizofrenia, el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), la anorexia y bulimia nerviosa, el trastorno de estrés postraumático, las demencias y el trastorno bipolar.

Algunas de estas enfermedades, como las demencias, también se pueden catalogar dentro de las enfermedades neurológicas, pero el abordaje que realizará el psiquiatra será muy diferente al que pueda hacer el neurólogo; centrándose en los problemas cognitivos y/o conductuales derivados del deterioro producido por la demencia.

Cada disciplina trabajará en un foco diferente de la enfermedad, el primero actuando en el área mental de la enfermedad, y el segundo en el área física.

Si enfermo, ¿a quién acudo?

Esta es la cuestión que la gente se suele plantear, pues si estas dos disciplinas de la medicina se encargan de tratar y estudiar el mismo órgano, el cerebro; ¿no sería una de ellas redundante? La respuesta es: no.

Tanto la psiquiatría como la neurología son ciencias complementarias, comparten el interés de muchos trastornos, pero su abordaje sería desde perspectivas diferentes.

Solo hay que entender que, salvo contadas excepciones, el psiquiatra se encargará de las enfermedades donde existen alteraciones en conductas y en contenidos mentales, como los pensamientos, las percepciones y las emociones. Mientras que la neurología se ocupa principalmente de la base orgánica de los trastornos, como los problemas de movimiento, la sensibilidad y el dolor físico.

Los servicios de atención primaria en España serán los primeros en orientarte de a que profesional debes acudir en caso de necesitarlo o presentar algún síntoma significativo.